השיר הזה עוסק באדם שכבר אינו מזהה את עצמו ומרגיש נורא לגביו. במשך שנים נאבק בואי בזהותו והביע את עצמו באמצעות שיריו, ולעתים קרובות יצר דמויות לביצוען. על עטיפת האלבום לבוא לובש שמלה.
חלק מהמילים מבוססות על שיר של יו מרנס בשם הפסיכוד :
בעודי עולה במדרגות פגשתי גבר שלא היה שם היום הוא לא היה שם שוב הלוואי שהאיש הזה יסתלק
ניתוח לירי כלשהו: 'עברנו על המדרגות' הוא ייצוג פיגורטיבי של צומת דרכים בחייו של בואי, שם זיגי סטארדאסט מביטה בהצצה לעצמו לשעבר, (בהיותו דיוויד בואי) שלדעתו מת כבר מזמן. ואז הוא (דייויד בואי הזקן) אומר: 'אוי לא, לא אני. מעולם לא איבדתי שליטה״. זה מצביע על כך שבואי מעולם לא איבד את ראייתו של מי שהוא, אבל הוא מכר את העולם (גרם להם להאמין) שהוא הפך לזגי, והוא חשב שזה מצחיק (צחקתי ולחצתי את ידו). הוא ממשיך לקבוע, 'במשך שנים ושנים שטעתי', שיכול להתייחס לסיור. 'התבוננו במבט מבט בכל המיליונים כאן' הם המעריצים בקונצרטים. פיטר - מונטריאול, קנדה
האלבום הוא אחד הפחות מוכרים של בואי, אך עם השנים מעריצים רבים התחילו להעריך אותו והרבה להקות כיסו ממנו שירים.
המבקרים לא תמיד היו בטוחים מה לעשות עם זה, אבל לג'ון מנדלסון הייתה אחיזה טובה כשכתב על האלבום ב- אבן מתגלגלת מגזין, 1971: 'המוזיקה של בואי מציעה חוויה מסקרנת כמו שהיא מצמררת, אך רק למאזין מספיק ביחד כדי לעמוד בסכיזופרניה.'
הזמרת הבריטית לולו ('To Sir With Love') הקליטה זאת בשנת 1974. בואי הפיק את גרסתה וניגן סקסופון על המסלול. זה הגיע למספר 4 בבריטניה. לולו דיבר איתו לֹא מְלוּטָשׁ מגזין יוני 2008 על ההקלטה שלה: 'פגשתי את בואי לראשונה בסיבוב הופעות בתחילת שנות ה -70 כשהזמין אותי להופעה שלו. ובחזרה למלון, הוא אמר לי, בשפה סוערת מאוד, 'אני רוצה לעשות איתך MF של תקליט. אתה זמר נהדר״. לא חשבתי שזה יקרה, אבל הוא עקב אחרי יומיים לאחר מכן. הוא היה מגניב באותה תקופה ופשוט רציתי להיות בראשותו. לא חשבתי ש'האיש שמכר את העולם 'הוא השיר הגדול ביותר עבור הקול שלי, אבל זה היה שיר כל כך חזק בפני עצמו. באולפן, בואי כל הזמן אמר לי לעשן יותר סיגריות, כדי לתת לקול שלי איכות מסוימת. היינו כמו הזוג המוזר. האם היינו פעם פריט? אני מעדיף לא לענות על זה, תודה!
עבור הסרטון, אנשים חשבו שהוא הגיע למראה האנדרוגיני, אבל זה היה הכל שלי. זה היה קברט ברליני מאוד. עשינו גם שירים אחרים, כמו 'Watch That Man', 'Can You Hear Me?' ו'דודו '. 'האיש שמכר את העולם' הציל אותי מנישה מסוימת בקריירה שלי. אם היינו ממשיכים, זה היה מאוד מעניין״.
נירוונה הקליט זאת לשנת 1993 שלהם MTV Unplugged ביצועים. צ'אד צ'אנינג, המתופף של נירוונה בשנים 1988-1990, הוא שהציג את קורט קוביין וקריסט נובוסליץ 'את המוזיקה של בואי. צ'אד אמר לנו: 'היינו בבוסטון ועצרנו בחנות התקליטים הזו, ומצאתי את העותק הזה של האיש שמכר את העולם . זה היה עותק מגניב - היה בו הכרזה והכל. והחבר'ה האלה לא הכירו את התקליט. ושאלתי לגבי 'מה אתה אוהב את דיוויד בואי? אתה אוהב את דיוויד בואי? ' והם כאילו 'ובכן, דיוויד בואי היחיד שאנו מכירים הוא' בוא נרקוד . ' הופתעתי. חשבתי 'באמת? וואו.' הייתי כמו, 'אתה חייב לשמוע כמה דיוויד בואי מוקדם, אין ספק'.
אז כשקיבלתי את ההזדמנות, הכנתי קלטת של התקליט בבית של מישהו, ואז בזמן שטיילנו בסביבה פשוט התקדמתי והכנסתי את הקלטת ונתתי לה להתגלגל. לאחר זמן מה, קורט הסתובב ואמר לי, 'מי זה?' בערך כמו ביודעין, רק משהו שמכיר את הקול ודברים כאלה. אמרתי, 'טוב, זה דיוויד בואי. זה האיש שמכר את העולם תקליט.' הוא כאילו, 'כן, זה ממש מגניב'. אמרתי, 'כדאי שתבדוק האנקי דורי וכאלה. ' וכך בסופו של דבר, אני בטוח שהוא עשה זאת. אבל הוא לגמרי חפר את זה״.
חודשים לאחר התוכנית MTV, קורט קוביין נמצא מת. הסט האקוסטי יצא כאלבום בסוף 1994.
סולן הבאוהאוס פיטר מרפי כינה זאת 'השיא הגותי האמיתי הראשון'.
בק ביצע את השיר הזה עם דייב גרוהל, קריסט נובוסליץ 'ופט סמיר במסיבת הטרום הגראמי השנתית של קלייב דייוויס ב -14 בפברואר 2016 במחווה לבואי, שנפטר חודש קודם לכן. 'הוא תמיד היה סוג של עמדת הכוונה או כוח הכבידה בשבילי,' אמר בק על בואי.
ב- 29 במרץ 2016 ביצע מייקל סטיפה את השיר הזה מופע הלילה בכיכובו של ג'ימי פאלון בליווי פסנתר בלבד. יומיים לאחר מכן, סטיב שר את 'Ashes To Ashes' עם קארן אלסטון בקונצרט מחווה של בואי שהתקיים בקארנגי הול.
נשאל על ידי מוג'ו במגזין בראיון לשנת 2002 לאיזה מאלבומיו הוא היה מקשיב להנאה, השיב בואי: 'אני חושב שהיצירתי ביותר מהדברים הראשונים היה כנראה האיש שמכר את העולם . אני מאוד אוהב את האלבום הזה״.
בואי הוסיף כי האזין לאחרונה לתקליט לאחר שהתאחד עם המפיק שלו, טוני וויסקונטי, לשנת 2002 עוֹבֵד אֵלִילִים . 'יש לו כמה רעיונות מוזיקליים ממש מעניינים מלבד כל דבר אחר,' אמר. ״כדי להסיר את האלמנטים הנוסטלגיים, אלמנטים מוזיקליים די טובים. יש שימוש מעניין בסינתיסייזרים ובכלים מוזרים כמו מקליטים. יש בו כמה צלילים נחמדים. אני חושב שהמבנים של השירים מעניינים גם כן: באמת התעסקתי עם צורות אקורד שונות וכיצד אוכל להרכיב פסיק מבנים ובדרכו היא יצירה מוזיקלית טובה בהרבה מאשר, למשל, זיגי אבק כוכבים . זיגי אבק כוכבים הייתה גישה הרבה יותר ישירה אליו, אלא כדי לספק אותי כמוזיקאי, האיש שמכר את העולם הוא כנראה האלבום הטוב יותר '.
מפיק השיר, טוני וויסקונטי, סיפר הרמז החדש מקהלת שלושת האנשים בסוף כוללת את עצמו עם הקול הנמוך, מיק רונסון 'איפשהו באמצע' ודייוויד בואי 'עושה דברים מאוד מאוד גבוהים'.
